Uno dei problemi di base che si incontrano nel momento in cui si affronta il fenomeno dell'handicap nel nostro Paese è relativo alla determinazione della rilevanza numerica del fenomeno stesso. Ciò non vuol dire, ovviamente, che non si sia in grado di effettuare delle stime, da considerarsi anche ragionevolmente precise, relative al numero di invalidi e disabili presenti in Italia, ma piuttosto che appare complesso, se non impossibile, effettuare analisi di profondità che consentano di comprendere rispetto ad alcune variabili, caratteristiche fondamentali per orientare gli interventi.

Prima di esemplificare alcune di queste carenze - ciò in effetti sarà fatto in sede di analisi dei dati - è opportuno analizzare le ragioni di tale difficoltà nella ricomposizione complessiva del quadro statistico. Essa può essere ricondotta sostanzialmente alle seguenti ragioni:

• l'assenza di uno specifico sistema informativo nazionale così come di indagini periodiche e finalizzate;
  
  
• la presenza di fonti diverse, sia per periodo che per tipologia di classificazione, e dunque difficilmente confrontabili;
  
  
• la rilevanza pubblica, ancora insufficiente del fenomeno, che dunque rende probabilmente poco "appetibile" la realizzazione di indagini ad hoc.

A ciò vanno certamente aggiunti altri due elementi:

• il fatto che il fenomeno dell'handicap, da un punto di vista demografico, è piuttosto ridotto e che dunque laddove non esistano rilevazioni specifiche sull'universo della popolazione disabile o su un campione rappresentativo di questo, il rischio di errore statistico conseguente all'incrocio di più variabili diviene elevato. Ciò comporta così l'impossibilità di conoscere il fenomeno a determinati livelli di disaggregazione dei dati: se dunque possiamo sapere quanti sono i disabili in generale o per tipo disabilità (o gli invalidi per tipo di invalidità) in relazione alla condizione professionale o al settore di attività economica, non riusciamo a conoscere gli stessi dati anche per Regione o per classi di età;
  
  
• che certamente esiste un problema di definizione che da un lato porta spesso ad esercitare una impropria identificazione fra disabile e handicappato, e dall'altro, consentendo una classificazione sia in termini medico-legali, sia funzionali, sia di patologia crea al tempo spesso sovrapposizioni o diversificazioni frequentemente del tutto arbitrarie.