La sigla CITES sta ad indicare l'acronimo di "Convention on International Trade of Endangered Species", ovverosia la convenzione internazionale sul controllo del commercio di specie di fauna e flora in via di estinzione, ratificata a Washington nel 1973 e divenuta operativa nel 1975, alla quale ad oggi aderiscono oltre 150 paesi tra cui l'Italia. L'obiettivo principale di tale convenzione è quello di garantire l'equilibrato sfruttamento delle risorse naturali, nel rispetto della conservazione del patrimonio ambientale del pianeta, tramite il controllo del commercio delle specie protette. Il commercio infatti costituisce una delle principali cause della riduzione in natura delle specie selvatiche animali e vegetali, se effettuato senza regole. Invece, una equilibrata utilizzazione di specie animali e vegetali, permette di non arrecare rischi di estinzione per le specie selvatiche ed inoltre consente di reinvestire parte dei profitti nei "progetti di conservazione" delle specie minacciate.
La CITES prevede tre livelli di protezione suddividendo le specie in tre appendici, a secondo delle loro condizioni biologiche e dell'effetto che il commercio ha sulla conservazione delle popolazioni selvatiche.
L' Appendice I comprende tutte le specie in grave pericolo di estinzione che possano essere danneggiate dal commercio e per le quali è vietata qualsiasi forma di importazione e di esportazione, tranne che per scopi scientifici. Include tutte le scimmmie antropomorfe, quasi tutti i grandi felini, tartarughe marine e cetacei, alcune specie di pappagalli, di coccodrilli, serpenti, sauri ecc. e tra le specie vegetali , alcune cactacee, zamiaceee e le orchidee.
L' Appendice II include le specie che rischiano l'estinzione se non ne viene controllato il commercio. La loro commercializzazione è consentita ma è soggetta ad un regime di controlli molto stretti che prevedono il rilascio di adeguate certificazioni CITES sia da parte dello Stato esportatore che da parte dello Stato importatore con controlli merceologici e documentali ai varchi doganali . Tra le specie comprese in questa appendice si ricordano alcune scimmie, alcuni felini, alligatori, caimani e coccodrilli, cactacee ecc.
L' Appendice III comprende specie selvatiche protette se provenienti da alcune aree geografiche i cui Stati non permettono prelievi in natura o li consentono limitandoli a contingenti ben determinati (quote). Anche per tali specie, se provenienti da detti Stati occorreranno specifici permessi o certificati.